[摘要]对于像维珍轨道这样的公司来说，他们的目标是成为太空中的廉价航空公司，为游客和卫星提供从世界上任何一条机场跑道进入太空的途径。
维珍集团创始人理查德·布兰森(Richard Branson)
新闻资讯讯 10月1日消息，据媒体报道，今年5月底，维珍轨道公司(Virgin Orbit)负责特别项目的副总裁威廉·波莫兰兹(William Pomerantz)想要通过一次巨大胜利去鼓舞理查德·布兰森(Richard Branson)所领导维珍集团的士气。
当时布兰森和他的团队正因为疫情蔓延遭受灾难性的影响：整个维珍大西洋航空公司停飞，3550个工作岗位将被削减，布兰森的商业帝国需要19亿美元来救急。
但在美国加利福尼亚州的莫哈韦航空贝斯通港，一架被称为“宇宙女孩”的波音747大型喷气式飞机机翼装着一枚火箭，波莫兰兹希望它能发射升空，帮助布兰森和维珍集团摆脱厄运和忧愁，哪怕只是片刻时间。
自2017年3月从布兰森所领导的太空公司维珍银河剥离出来之后，维珍轨道的小型卫星发射服务已经取得了长足进展，其商业目标是为全球企业向太空发射小型卫星。现在的维珍轨道有机会做一些特别的事情。
“我们都在阅读同样的新闻报道，看到社交媒体上的传言堆积如山，”波莫兰兹谈到维珍航空当时面临的问题时说。“这激励了我们。”
维珍轨道公司负责特别项目的副总裁威廉?波莫兰兹(William Pomerantz)
尽管如此，维珍轨道的首次发射还是有失败的可能，而疫情带来了更大的压力。“我们不能浪费一分钱，因为这些钱本可以用来支持我们的姊妹公司……(它们)一直在为我们所做的一切提供资金，”波莫兰兹说。到波音747飞机机翼下装载着维珍轨道火箭升空时，布兰森已经向该公司投入了约7亿美元。
布兰森和500名维珍轨道公司的员工们一起，在仓促安排的现场直播中观看了这场试验。波音747飞机按计划起飞并成功将火箭从机翼上抛下后，发动机点火并在“5秒钟左右”时间内飞速上升。但这并没有持续太长时间。令布兰森失望的是，火箭劈啪作响，然后停了下来，后来被确定是高压燃料管路故障。
维珍轨道的“宇宙女孩”波音747飞机
SpaceX首席执行官埃隆·马斯克(Elon Musk)对此表示同情，他在个人社交媒体上发文称，“很遗憾听到这个消息，维珍轨道不容易。”马斯克还补充说，SpaceX在2008年9月成功进入轨道之前进行了四次尝试。布兰森本人“等了一个小时”才与维珍轨道首席执行官丹·哈特(Dan Hart)通电话。“他的大脑肯定马上就会想：‘你多快能再试一次?’”波莫兰兹回忆说，描述房间里的气氛就像是当时加州的日落：“一个很大的进步，但是远远没有和我们想要大；我们的公司已经比进行发射那天要好，但还没有真正进入轨道。”
餐巾纸背面的想法
但对于波莫兰兹、布兰森、维珍集团以及关注此事的太空创业界来说，一个大问题此时得到了回答：布兰森能否把从飞机机翼下释放一枚火箭称之为一项业务?
布兰森此前提出，利用一架747飞机和一条跑道而不再从传统发射台发射火箭，世界上任何一个机场都可以实现太空之旅。简而言之，他找到了一个科学技术问题的商业解决方案。
SpaceX首席执行官埃隆·马斯克(Elon Musk)
波莫兰兹说5月份的火箭发射证明了维珍轨道火箭虽然“不同于其他所有火箭”，但“基本概念和所有核心技术”都成功了。在他于2011年加入维珍轨道公司时，这还只是写在“餐巾纸背面”的一个想法。
“我们第一次有了关于火箭点火和火箭飞行的真实照片和视频，”他说，“这是考试中最难的题目，我们拿到了满分。那感觉很好。”
更棒的消息接踵而至。诸如美国宇航局和不少美国大学等重要的潜在客户都已经看到维珍轨道的此次演示。8月初维珍轨道宣布，美国宇航局的立方体卫星计划将成为维珍银河下次演示的第一批客户，维珍轨道的第二次发射还将尝试携带来自9所美国大学的11颗小卫星进入轨道，这也意味着公司将全面开启商业化运营。SpaceX和蓝色起源已经在争夺来自美国政府机构的资金，维珍轨道也将迎头赶上，表明在太空科学领域仍有创业成功的空间。
总部位于伦敦的Seraphim太空基金是一家专注于太空领域的风险投资基金，其首席执行官马克·博吉特（Mark Boggett）表示，像布兰森、马斯克和贝索斯这样的商业领袖 “比其他人领先了10年时间”，已经到达了卫星创新的创业“大爆炸”点。发射低成本火箭和小型化的卫星意味着有很多客户会竞相成为自己所在领域使用卫星的“先行者”，例如通过卫星照片衡量期货走势、为保险公司创建高度准确的天气预报或使用GPS引导自动驾驶汽车。所有这些业务都需要一条可负担得起的常规太空路线。
据报道，布兰森所领导的维珍银河曾因签约好莱坞影星莱昂纳多·迪卡普里奥(Leonardo DiCaprio)和流行歌手贾斯汀·比伯(Justin Bieber)等名人进行太空旅行而抢占头条，而维珍轨道的存在是为了满足目前有资金“瓶颈”，等待将各种航空器送入太空的庞大客户群体需求。
博吉特说：:“目前这个市场最大的问题是找到价格合理的太空之路。”“所以这是一个巨大的市场……仅对SpaceX公司来说，这个市场规模太大了。所以对于像维珍轨道这样的公司来说，他们的目标是成为太空中的廉价航空公司，为游客和卫星提供从世界上任何一条机场跑道进入太空的途径。”
布兰森还有很长的路要走。其商业帝国受到疫情影响，为了弥补航空和酒店业务的损失，他被迫出售了价值5亿美元的维珍银河股票，但所幸布兰森还是挺过来了。他还从投资公司Davidson Kempner Capital Management LP获得了2.33亿美元的担保融资，从债权人那里获得了总额5.87亿美元的延期付款，从股东那里获得了5.22亿美元的延期付款和弃权付款，并从现有股东筹集了7.83亿美元，其中包括持有维珍大西洋航空公司49%股份的达美航空。
据估计，布兰森的净资产为44亿美元。不过由于世界各地的航空公司仍在苦苦挣扎，他还没有完全从负面影响中走出来。
当维珍集团成熟的商业帝国在亏损时，布兰森在太空领域的最大竞争对手却在蓬勃发展。马斯克所拥有的净资产在8月下旬达到1029亿美元，旗下电动汽车制造商特斯拉的股票在过去一年里飙升了超过800%，导致马斯克的财富增加了680多亿美元。今年8月，SpaceX又融资19亿美元，据报道估值为460亿美元。
与此同时，贝索斯仍然是世界上最富有的人。过去一年里亚马逊的股价飙升了70%以上，贝索斯的净资产在8月下旬突破了2000亿美元的门槛，超过了历史上任何人的净资产。贝索斯目前通过每年出售一定量的亚马逊股票来为蓝色起源基金提供资金，最近一次出售股票是在今年2月，套现金额17亿美元。
正因为如此，这三个人对待太空竞赛的态度不同。“布兰森不同于马斯克和贝索斯，后两位都是技术天才，但布兰森不是，”波莫兰兹说。他表示，马斯克和贝索斯通常是从更好角度观察本已“复杂”的问题，从而找到解决方案。但“布兰森首先是问客户真正需要什么？他们何时需要它？这让他会问出各种各样我们从不会问自己的问题。”（皎晗）
