当莱昂纳德和乔治用一种凶猛而危险的动物——蛇——来褒奖即将会面的东契奇时，这个比喻难免会唤起对于洛杉矶这座城市昔日主角的回忆。科比，黑曼巴，也是蛇的一种。
“他是蛇头。”对于这个沉稳老练，却仍在飞速成长的天才对手，快船队两位核心的评价众口一词。
如今，他们之间终于迎来的强强对决，非但和洛杉矶当下的另一位主角一样备受瞩目，而且他与莱昂纳德、乔治或是东契奇，都曾是过去或现在某一时刻隔空赛跑的假想敌。
在赛季开始之前，不难猜到快船与独行侠的首次交锋，会是一场水平极高的遭遇战；但大概极少有人敢断言，这场球将承载西部乃至整个联盟的流变——从球星到团队，从球风到格局。虽然未见得有底气在本赛季就登上西部之巅，但说这是一场“未来之战”，大概很少有人会反对。
无论是早已超越了场上位置之限的三位顶级小前锋，所代表未来篮球攻防一体、一专多能的潮流，还是联盟顶尖的美国本土组合与最强的国际球员组合间的PK，折射出如今世界篮坛“无超多强”的大格局……这场普通的常规赛被赋予的意义，波及西部，辐射联盟，远比西部第三、第四的排名，要深远得多。
矛与盾的终极较量：防不住他，就让他变得低效
在这次碰面之前，独行侠前3场的全队得分分别是142分、143分和137分。总共净胜104分之余，他们还成为了NBA近十年中，第一支连续3场得分超137分的球队。上一回，还得追溯到纳什时期的太阳。
但这一纪录或许要在快船面前止步了。相比起独行侠并列联盟第二的进攻火力（场均119.1分），快船的场均失分（107.3分）虽然看似连前十都排不进，但也得考虑到乔治复出遇上莱昂纳德轮休，二人合璧才短短的3场比赛。遇上同位置的东契奇，矛与盾的较量才格外好看。
对于对付东契奇的指导思想，快船主帅里弗斯早已清楚表达：“我不知道你们能不能阻挡住他，但总得想办法让他变得低效。”
对于在过去16场比赛中已经收获7次三双的东契奇，稳定性提升最突出的表现，就在于“低效”的比赛越来越少。赛季第四场比赛，目前全联盟场均失分最少的掘金把东契奇的命中率限制到12投3中，4次失误的同时仅有5次助攻，这已是本赛季罕见的情形。
在各项命中率比之新秀赛季都有显著提升的同时，东契奇的场均失误数（4.5次）虽然高居联盟前三，但所有场均失误超过3次的24名球员中，只有两个人的助攻/失误比超过了他，一个是西蒙斯，一个是詹姆斯。
“据我所知，目前还没有人能防得住他，”里弗斯也没有为莱昂纳德和乔治主动请命，“但我知道要是防不住，他们就能赢球。”
随着“下限”的不断提升，东契奇即便被打了折扣的效率仍显得恐怖。另一头，莱昂纳德和乔治同时出战的3场比赛，快船的场均失分也超过了110分，且对手的锋线球员多有不俗的表现，足见联盟最强防守组合仍在磨合之中。但是对付东契奇，他们在一个多月前却已有了成功经验。季前赛轻松战胜独行侠的比赛中，莱昂纳德在乔治、贝弗利等防守高手缺阵的情况下，独自对东契奇施以“死亡缠绕”，把他逼出9次失误。
虽然这一个多月间已有突飞猛进，但东契奇遇上快船外线防守纵队的轮番照顾，阻力大概多于此前16场的任何一次。更何况，相比起莱昂纳德本赛季每100次防守仅让对手得到99分的DRtg值，东契奇的这项数值达到106——可能帮助莱昂纳德一道与他缠斗的乔治和贝弗利，本赛季则分别是103和102。
接班人的巅峰会面：他已进入MVP讨论之中
往前追溯五、六年时间，莱昂纳德和乔治都曾扮演过詹姆斯最强狙击者的角色，虽然他们现在也都还没满30岁。
莱昂纳德或许更懂东契奇这个二年级生的处境。2013年的总决赛，同样是二年级生的他，身披马刺2号球衣，青涩却又沉稳地站上了防守詹姆斯的位置。虽然那一回马刺以3-4惜败，但短短一年后，面对同样的对手，打完第三个NBA赛季的莱昂纳德已经捧起了FMVP的奖杯。
没那么幸运的乔治，在那些年率领的步行者也是东部少数险些将热火三巨头拉下马的劲敌。在那时，整个联盟在不遗余力地烘托詹姆斯30岁上下、老态初显的“中年危机”，再加上2016年科比的退役，整个联盟在呼唤挑战者的同时，更期待能将巨星火炬传承接力，带进21世纪的第三个10年中去。
但非但詹姆斯没打算交出他统治的这个时代，莱昂纳德和乔治在与同代人的赛跑中，也未能完全令人信服地脱颖而出。虽然上赛季在个人荣誉上都有所突破——莱昂纳德拥抱了第二个总冠军和第二个FMVP，而乔治则实现了首次单赛季一阵和一防，但从詹姆斯2013年最后一次举起MVP奖杯至今的6年，5位他们的同代人比他们先一步尝了鲜。
当率领湖人打出自己生涯最佳常规赛开局后，詹姆斯时隔多年又听到了MVP的呼喊，而比莱昂纳德、乔治还小一辈的东契奇也成了热门候选。稍早前湖人与独行侠的交锋中，詹姆斯和东契奇同取30分、15助攻以上的大号三双，让老詹在社交媒体上都为小弟爆了粗口——太XX强了。
毫无疑问，出道颇早的东契奇有望超越詹姆斯保持的一系列“最年轻”纪录，而年近35的老詹却准备好收割一系列“最年老”纪录了。夹在他们当中，早应该成为联盟扛鼎者的中生代，生存的状态却不免有些尴尬。
“让人印象深刻的，是他在这个年纪有拥有的技术储备，”乔治显然也很在意“年纪”这件事，“他能得分，能组织，能控球，场均数据接近三双，能从各个方面去影响比赛——在这个年纪能做到这一切，实在让人赞叹。”
但别忘了，当二年级的詹姆斯打出场均27+7+7的全面数据时，身处于本世纪初期的他还有些像这个位置上的“异类”。15年之后，当帕特·莱利对于“未来篮球”的构想逐渐变为现实，当位置模糊化、技术全能化成为NBA顶级球星的标配时，以惊人的速度开风气之先的斯洛文尼亚小伙，让身后并不算老的追逐者多少会有些“落伍”之感。
东契奇和詹姆斯无论谁获得MVP都将创造纪录
从世纪初统治联盟的“70末”那一代，到比他们晚生了20年的东契奇们，詹姆斯跑赢了时间，熬走了几代人。在2010年代的尾声，当莱昂纳德、乔治和他们的同代人听着这样的假设时，会是怎样的心情——东契奇和詹姆斯中若有一人荣膺本赛季常规赛MVP，都会有一项“最年轻”或“最年长”的纪录诞生。
在后浪迟迟未能将前浪拍在沙滩上时，身后更新的浪潮和时间一样，没有等待的耐心。
美国与世界的隔空对话：到底谁是最强二人组?
在NBA的“中国第一人”王治郅登陆达拉斯18年后，昔日的小牛，如今的独行侠，依旧是全联盟国际化程度最高的球队。不仅因为他们寻觅人才的足迹依旧遍及欧美、亚非、澳洲等诸大洲，更因为如今NBA最强的国际球员组合已在阵中。
虽然休战一年的波尔津吉斯状态远未调整至最佳，但他和东契奇——这对被期望重现诺维茨基和纳什般默契的欧洲组合——相得益彰，主次分明。在亲眼见证了东契奇火箭般的蹿升速度后，波尔津吉斯也心悦诚服地说：“他正以令人难以置信的表现主导着比赛。”
可别忘了，他俩代表的斯洛文尼亚和拉脱维亚，都还算不上是今年世界杯上给美国篮球沉痛一击的世界顶尖强队。东契奇可能得在赛季结束后代表斯洛文尼亚队打落选赛，争夺东京奥运的席位；至于拉脱维亚，连打落选赛的资格都没有。
如果算上短暂结缘的亚洲代表丁彦雨航和马场雄大，独行侠队最近2个赛季的阵容，说“代表世界”也丝毫不夸张。反观快船，在国际球员人数几乎每个赛季都刷新新高的NBA中，则俨然成了国际化程度最低的异类。本赛季的阵容中，除了克罗地亚/波黑双国籍的祖巴茨，和加拿大新秀卡本盖莱外，清一色的全部是美国本土球员。
开个玩笑揶揄一下落到第七名的美国队，让这支快船作为美国代表去打世界杯，由里弗斯带队，夺冠的概率恐怕都要高得多。
随着美国男篮今夏的惨败，剑指明年东京奥运会的最强“复仇者联盟”也已悄然集结，而莱昂纳德和乔治都早早表态，在身体健康的情况下愿意为国出战。在多数NBA球员心中权重高于世界杯的奥运会，这枚只要派出顶配阵容，便几乎不可能旁落的金牌，虽然象征意义远大于实际利益，但在美国篮球又一次让出宝座，亟待收复失地之时，却也成了美国籍超巨们的担当。
一如2008年，那支顶着“救赎之队”的标签，结束连续3届大赛无缘冠军的“梦八队”一样。
这也让快船与独行侠之间，联盟顶尖的美国本土组合与最强的国际球员组合间的PK，多了几分宣言式的意味。
就像本世纪初的NBA以诺维茨基那一代国际球员为先导，为美国篮球扶持、壮大了强大的挑战者阵营一样，随着时代的变迁，当美国与世界（不限于篮球）的对话不可避免地成了时代主流，而在这样的对话中谁也没有十足底气占上风时，我们能做的更多是接受差异，拥抱多元。
（撰文/Rayingfish）
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